Août 1914, quatre jours après le début de la Grande Guerre, le trois mâts « Endurance » quitte Plymouth pour le Pôle Sud. Objectif réussir la première traversée à pied de l’Antarctique. A son bord, 27 membres d’équipage (des marins, des scientifiques), dirigé par Sir Ernest Shackleton. Janvier 1915, à une journée de leur but, dans la mer de Weddell, le bateau est stoppé puis broyé par la puissance des glaces, il sombre. Les 28 rescapés quittent le navire et s’installent sur la banquise, puis se décident à rejoindre l’île de la « Déception » dans l’archipel des Shetlands du Sud. Ils emmènent avec eux quelques vivres, des tentes et tirent 3 chaloupes. Leur difficile progression et leur dérive les envoient en direction de l’île des Éléphants (61°S) distante de 450 km. Arrivé sur l’ilot,  Shackleton décide une traversée désespérée de près de 1500 km sur la Georgie du Sud (54° S).
Le 24 avril 1916, six hommes embarquent sur le James Caird, une chaloupe, améliorée avec les moyens du bord, pour cette traversée de 15 jours qui reste un des hauts faits de l’histoire de la marine.

Quatre mois plus tard le 30 août 1916,  Shackleton retourne à l’île des Éléphants avec le Yelcho un bateau Chilien et ramène les 22 naufragés sains et saufs.